AIS è l’acronimo di Automatic Identification System: un sistema automatico di scambio di dati, tra le navi munite di questo dispositivo, studiato per monitorare il traffico nel raggio di portata dello strumento e fornire allarmi in caso di rischio di collisione, .
I dati significativi sono relativi a: MMSI, Nome dell’unità, Rotta e Velocità, trasmessi in digitale su frequenze radio VHF.
E’ quindi possibile chiamare direttamente un’unità visualizzata sullo strumento via DSC in VHF, digitando il relativo MMSI.

Ai fini della normativa è opportuno distinguere due distinte famiglie:
AIS Passivi (ricevono solo le informazioni delle unità nelle vicinanze) e
AIS Attivi, in grado di ricevere informazioni e trasmettere le proprie.
Per utilizzare un apparato AIS-attivo è necessario essere in possesso di un certificato GMDSS
In caso di emergenza le unità di soccorso, tramite l’AIS, sono in grado di monitorare costantemente la posizione dell’unità in pericolo.
In commercio sono disponibili apparecchi in grado di sovrapporre i dati di posizione, velocità e rotta delle unità circostanti sula cartografia del plotter.
Non si deve pensare che strumento possa sostituire il RADAR poiché non tutte le unità sono munite di apparati AIS.
In particolari zone sono stati posizionati a terra dei ponti di ripetizione AIS, cosicché è possibile rilevare le unità che sono oscurate da ostacoli quali montagne o altre navi frapposte.
Questi ripetitori sono evidenziati sulle cartografie elettroniche ECDIS.
Alcune navi rendono disponibili anche i dati relativi alle locali condizioni meteo ed alla loro destinazione.
Le Stazioni radio di terra raggiunte dalla trasmissione AIS rendono disponibili i dati di traffico su internet.
Su siti quali www.marinetraffic.com o www.vesselfinder.com/it è possibile visualizzare il traffico costiero su PC o smartphone.
Ovviamente non è possibile ricevere i dati delle unità che navigano al di fuori della portata delle stazioni di terra, mentre, anche in zone di mare remote, ogni nave riceve agevolmente i dati delle unità circostanti.